第057章 0t?57
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第057章 0t57
“這是什麽東西？”
“好惡心的蟲子。”
“它們為什麽會從周同的身體裏飛出來？”
黑蟲肥碩且多足, 又生得一雙小到幾乎可以忽略不計的翅膀，外形醜陋，凡看過一眼, 就不願再看第二眼。
“嘶——”
遲遲尋不到目標, 黑蟲開始躁動, 嘶鳴聲越發尖厲，在人群中橫沖直撞。
烏泱泱的黑蟲瞧著甚是駭人, 席間驚呼聲疊起，新科舉人們的眼中布滿驚駭, 瞬間亂了陣腳。
“這是什麽東西？為什麽一直追著我？”
“這蟲子往我耳朵裏鉆！救命！別碰我！滾開！”
位於謝青鋒右手邊的舉人因黑蟲入耳拼命甩頭, 不料身體失衡, 仰面摔倒, 捂著耳朵疼得滿地打滾。
喬鈺繞過謝青鋒奔向他, 借寬袖的遮掩，銅片用力敲擊矮桌上的銅制裝飾。
“咚——”
喬鈺一手托住這舉人的後腦，手腕用力，迫使他側過頭，沈聲喝道：“松手！”
舉人松開捂住右耳的手，只聽得一陣嘶鳴, 似乎有什麽從他耳中爬了出來。
“啊！”
舉人大駭, 淒厲慘叫。
“好了，起來吧。”
喬鈺鎮定的嗓音傳來, 舉人莫名冷靜下來。
他轉動眼珠, 那地面蠕動著的黑蟲，可不正是鉆進他耳朵裏的那只！
喬鈺一腳碾死黑蟲, 眸光起落間，對上謝青鋒驚疑不定的目光。
“謝兄？”
喬鈺不動聲色收起銅片, 回以疑惑不解的目光。
謝青鋒心不在焉地搖了搖頭：“沒、沒什麽，你當心。”
喬鈺應聲：“謝兄也是。”
現場亂成一鍋粥，舉人們四下逃竄，崩潰地大呼小叫，文人風度盡失，哪還有原先風度翩翩的模樣。
上首，劉總督等官員也沒好到哪裏去。
“這蟲子數量眾多，捉不住又躲不開，難道任由它們放肆橫行？”
“劉大人當心，它們會鉆進人的耳鼻喉中。”
劉總督險險躲開一只黑蟲，心臟差點從嗓子眼裏蹦出來，忽然高呼：“郭大人！”
學政轉過頭，黑蟲直奔他面門飛來，驚恐之下腳底一滑，眼看就要摔倒。
“大人當心。”喬鈺眼疾手快地扶住學政，看向劉總督，“大人，這些蟲子太過詭異，學生以為須得盡快除去，否則定會有第二個受害者。”
第一個受害者，便是躺在地上死生不知的周同。
劉總督眉頭皺得能夾死蒼蠅，焦心道：“有什麽法子能快速除去它們？”
他為官多年，可從未見過這等陣仗，一時半會兒還真想不出什麽對應之策。
喬鈺提議道：“蟲子都怕火，不如命人點燃火把，驅逐或直接燒死它們？”
主考官扇開一只黑蟲，聞言大喜：“此計可行！”
學政附和點頭：“劉大人，試一試吧，總好過坐以待斃。”
劉總督即刻召來衙役、小吏等人，按照喬鈺的提議吩咐下去。
喬鈺功成身退，這才去尋找孟元嘉和夏青榕的身影。
他們倆早前遇到過黑蟲，且不止一次，完全可以應對自如，因此喬鈺並不擔心。
然而視線在場內環繞一圈，竟沒找到孟元嘉和夏青榕。
喬鈺眼眸微瞇，冷色一閃而逝，快步朝著他們的座位走去。
確定不在，喬鈺準備去其他地方，忽然矮桌下伸出一只手，拽住了他的袍角。
“喬鈺。”
“鈺。”
“快過來，你和我們一起躲在這裏。”
喬鈺：“？？？”
找了大半天，原來是躲到矮桌底下了，害他白擔心一場。
喬鈺碾死一只黑蟲，蹲下身歪過頭，看進矮桌下方。
矮桌下方空間有限，但勝在足夠長，孟元嘉和夏青榕雖身形高挑，卻也只有十四歲，並排躺在矮桌下，也只堪堪露出一點足尖。
喬鈺和孟元嘉對視，後者興致勃勃地向他招手，語氣歡快：“鈺，快進來。”
喬鈺：“......”
“這裏足夠安全，那些蟲子找不到我們的。”
“喬鈺，你還楞著作甚？還不快進來！”
孟元嘉喋喋催促，向喬鈺招手。
喬鈺氣極反笑，也就孟元嘉能想出這種藏身方式。
不過還好，他們沒事。
喬鈺高頻跳動的心臟恢覆如常，正欲叮囑他們躲好了，伴隨著一陣劈裏啪啦的爆裂聲，難以言喻的惡臭湧入鼻息間。
衙役和小吏揮動火把，黑蟲閃避不及，頃刻間被燒焦，化為一攤黑灰。
舉人們狠狠松了口氣，緊接著發現大家衣衫淩亂，形容狼狽，聯想到自身，忙不疊整理衣冠，恢覆文質彬彬的文人模樣，顧左而言他。
“好臭。”
“我聽說有種蟲子叫做臭蟲，莫非它就是臭蟲？”
“臭蟲會鉆到人的身體裏嗎？”
“應、應該不會吧？”
“這不是臭蟲，臭蟲的翅膀比它大得多。”
“嘔......好像茅坑炸了散發出來的味道。”
經過衙役等人的不懈努力，數十只黑蟲盡數化為灰燼。
嘶鳴聲不再，唯有地面上的焦黑提醒眾人，方才都發生了什麽可怕的事情。
議論間，有人後知後覺想起周同，想起他出事前毫無緣由地用匕首攻擊喬鈺的行為。
“周同呢？”
“喬鈺的座位前躺著呢。”
“他一動不動，是不是死了？”
“身體裏鉆進那麽多蟲子，不死也得廢了。”
“周同為何意圖傷害喬鈺？”
鄉試第四的舉人道：“多半是因為喬鈺贏了他，周同懷恨在心，才會有先前偏激的舉動。”
劉總督整理好衣冠，看向死生不知的周同，走下來親自查看。
將手放在周同鼻子前，劉總督表情凝重：“周亞元死了。”
人群一片嘩然。
“死了？”
“肯定是被那些蟲子害死的！”
“話說那些蟲子到底是什麽？”
“不知道，我只要一想到那蟲子就毛骨悚然。”
劉總督命人將周同的屍體送去義莊安置，再通知他的家人。
“今日的鹿鳴宴到此為止，本官為諸位請來了大夫，確定身體無恙後，諸位可自行離去。”
“多謝總督大人。”
舉人們扶起東倒西歪的桌凳，懷著忐忑等大夫為自己診脈。
“那蟲子從頭到尾都沒能近我的身，應該不會有事吧？”
“我才考上舉人，明年還想進京趕考，不想死啊。”
“佛祖觀世音太上老君保佑，一定要讓我平平安安的。”
喬鈺第一個診脈，為他診脈的恰好是陳大夫。
陳大夫捋須，面上閃過滿意之色：“很好，沒什麽問題。”
喬鈺知道，陳大夫不僅僅在說他沒有因黑蟲受傷，更多的是先前他因麻葉之毒吐血的事兒。
很好意味著身體痊愈，且狀態極佳。
喬鈺心下一松，拱手道謝。
陳大夫繼續下一位，喬鈺則去找孟元嘉和夏青榕。
“怎麽樣？”
為孟元嘉和夏青榕診脈的是仁醫堂另一位大夫，醫術同樣高明。
孟元嘉專註擦拭衣袍上藏身矮桌時蹭到的汙漬，頭也不擡地嗯了一聲：“沒事。”
夏青榕有些遲鈍地眨眼，慢聲道：“我也沒事。”
孟元嘉將汙漬處理幹凈，蹭到喬鈺身邊，低聲耳語：“喬鈺，之前我一直想問，這蟲子是不是跟蕭鴻羲那個混賬有關？”
加上這次，孟元嘉一共見過三次黑蟲。
先前只隱隱猜測，但不敢妄下定論，就佯裝不知，也沒跟喬鈺提起。
直到鹿鳴宴上，周同對喬鈺拔刀相向，事敗後竟有肉眼數不清的黑蟲從他的耳鼻喉中鉆出，將現場鬧得人仰馬翻。
鬧劇結束後，孟元嘉冷靜下來，結合蕭鴻羲給喬鈺下毒的惡行，越想越覺得是他的手筆。
不待喬鈺回答，孟元嘉便絮絮叨叨地聲討起蕭鴻羲：“可惡啊，他好惡毒！視人命為草芥，這種人絕不能讓他入朝為官！”
喬鈺看著義憤填膺的好友，眼眸被笑意填滿，但還是實話實說：“不是他。”
孟元嘉：“誒？”
夏青榕：“嗯？”
孟元嘉百思不得其解，小聲道：“可是這東西分明是奔著你來的，除了蕭鴻羲，還有誰和你有深仇大恨，不惜以一條人命為代價也要傷害你？”
夏青榕盯著孟元嘉半晌：“就是就是。”
喬鈺被夏青榕的語氣逗笑，攤手道：“我也不知道。”
實際上他也想知道，那位原書中無事不知、無所不能的仙人究竟是什麽人，為何幾次三番地針對他。
或者說，針對“喬鈺”這個人。
......
這幾年，喬鈺一直在調查黑蟲的來歷，但都一無所獲。
實在無法，喬鈺只得推翻所有的分析，重頭再來。
若說對喬鈺懷有深仇大恨，蕭鴻t羲當屬第一位，因此喬鈺決定從他開始分析。
一次偶然，喬鈺發現蕭鴻羲縣試失利的時間和商承策開府設宴時，某位世家公子因黑蟲而死的時間相差不遠。
喬鈺靈機一動，將他知道的蕭鴻羲某項陰謀計策失敗的時間和黑蟲出現的時間羅列在紙上，做橫向比對。
隨後他驚訝地發現，幾乎是蕭鴻羲每失敗一次，不久後黑蟲就會出現一次。
除卻第一次縣試失利，黑蟲出現在京城的楚王府，其餘幾次都是出現在喬鈺身邊。
二者的時間節點驚人重合，已經很能說明問題了。
喬鈺暫且排除黑蟲出自蕭鴻羲之手的可能，細數蕭鴻羲身邊的異狀。
科舉系統來歷不明，企圖不明，的確有可能因為喬鈺拒絕綁定而對他痛下毒手。
但是根據喬鈺之前的推斷，他十歲之前活得渾渾噩噩，有可能是被黑蟲控制了。
如此，科舉系統是幕後主使的概率大大降低。
除卻科舉系統，蕭鴻羲還有一個金手指，就是預知夢。
關於預知夢，原書中有詳細描寫。
一位鶴發童顏，身著白衣仙風道骨的仙人毫無征兆地出現在蕭鴻羲夢中，告知他未來之事。
通過仙人所謂的預知，蕭鴻羲知道將來自己會被逐出家門，下場淒慘，還知道“喬鈺”綁定了科舉系統。
出於自保，以及對科舉系統的覬覦，蕭鴻羲才會派人與喬文德、葉佩蘭認親，授意他們毒殺“喬鈺”，將科舉系統占為己有。
暫且不提男主光環，仙人為何找上蕭鴻羲，為何告訴他“喬鈺”即將綁定科舉系統？
喬鈺不信無緣無故的善意，同樣也不信無緣無故的惡意。
經過抽絲剝繭的分析，喬鈺幾乎可以肯定，此人對“喬鈺”懷有不知緣由的惡意。
最為關鍵的一點，這位仙人在夢中指點江山，引導蕭鴻羲殺人奪統，而非親自動手，多半是受到某種因素的限制，無法隨心所欲行事，只能借蕭鴻羲之手。
黑蟲可以控制喬鈺十年，可以控制周同，未嘗不能控制蕭鴻羲，在他腦海中構建出所謂的“預知夢”。
回歸喬鈺最初的發現，正因為蕭鴻羲針對喬鈺的計劃失敗，黑蟲才會出現，試圖控制喬鈺，或者通過控制其他人傷害喬鈺。
如此一來，仙人的身份和所謂的預知未來的能力足以引人深思。
仙人究竟是什麽人？
他口中的未來之事究竟是為了針對喬鈺隨口捏造的，還是親身經歷過？
喬鈺不得而知。
而眼下當務之急，是想辦法驗證這一推斷的真實性。
鄉試第一場，那名考生在蕭鴻羲的授意下，將寫有算術題的紙條扔進喬鈺的考籃中。
喬鈺發現後，第一時間將紙條扔回去，讓對方自食惡果。
搜身時，喬鈺不經意間擡手，嗅到指尖殘餘的草木氣味。
喬鈺這人有潔癖，飯前飯後洗手，出門前也會洗手，力求雙手時刻保持潔凈。
離開客棧前往貢院之前，喬鈺曾用桂花香的肥皂洗過手。
按理說，他的手上除了桂花香，該再無其他氣味。
喬鈺素來警惕多疑，當即聯想到那張紙條。
第一場考完，孟元嘉和夏青榕都說喬鈺臉色蒼白，而喬鈺本人也覺得喉嚨略有不適。
喬鈺就知道，那張紙條上一定沾著於身體有害的東西。
思及他對黑蟲、對仙人的種種推斷，喬鈺經過深思熟慮後，沒有立刻就醫，而是以身入局，從而驗證自己的猜想。
之後發生的一切都在喬鈺的掌控之中。
兇手在作案後，為了滿足自己的變態欲望，會選擇重返案發現場。
蕭鴻羲嫉妒喬鈺，視喬鈺為死敵，得知喬鈺身中劇毒，命不久矣，定會親自前來，只為一睹喬鈺暴斃而亡的場景。
果然不出所料，蕭鴻羲深夜造訪，被喬鈺灌了一肚子的麻葉水，倉皇出逃。
放榜當日，喬鈺利用銅片試探蕭鴻羲，果然試探出了問題。
喬鈺從蕭鴻羲失焦的瞳孔得到想要的答案，威脅恐嚇他幾句，回去後耐心等待黑蟲出現。
事實證明，他的推斷無比正確。
頭頂男主光環的蕭鴻羲，於那位仙人而言不過是利用他對付自己的工具人。
鎖定了目標，順藤摸瓜挖出幕後主使，不過是時間問題。
雖然要下一番苦功夫，但喬鈺最不缺的就是耐心。
......
“走吧，回客棧。”
徹查周通的死因是官府該做的事，離家近一月，喬鈺有些想八寶了，決定今天就動身回鄉。
孟元嘉喝口茶壓壓驚，語重心長地叮囑：“喬鈺你一定要小心為上，你和青榕是我最好的朋友，我不希望你們中的任何一個出事。”
夏青榕點頭如搗蒜：“就是就是。”
喬鈺不由側目，夏青榕看起來實在反常：“青榕這是怎麽了？”
“我聞著他身上一股酒氣，應當是喝酒了。”孟元嘉忍不住笑，“我喝醉了倒頭就睡，反觀青榕，他醉酒後呆呆的，反應有些遲鈍。”
喬鈺仔細回想，周同來找他之前似乎有人請夏青榕吃酒，說是可以以茶代酒，夏青榕喝過之後就不太對勁。
“青榕，那不是茶，是酒對嗎？”
夏青榕楞了楞，慢半拍地點頭：“呃......是酒沒錯，我想跟你說來著，然後周同就過來了。”
喬鈺不禁扶額，他這兩個好友，酒量是一個比一個差。
或許年歲長些會變好？
正欲離開，劉總督揚聲喚道：“喬鈺，你過來。”
喬鈺應聲上前。
劉總督表情嚴肅：“喬鈺，你此前與周同可曾起過爭執？或者你二人之間存有齟齬？”
周同的確不討喜，碎嘴還小心眼，喬鈺還擊的唯一方式就是在比試中贏過他，再多不曾有過。
歸根究底，周同只是個被利用，無辜喪命喪命的可憐人。
喬鈺抿了下唇，面不改色道：“回大人，學生此前與周亞元並無交集，更無仇怨。”
主考官嘀咕：“難不成就因為一次比試，就懷恨在心拔刀相向？”
學政語氣凝重：“劉大人，現在最重要的是查清蟲子的來歷，其中是否有什麽陰謀，也好給周同的家人一個交代。”
“這是自然。”劉總督看向喬鈺，“周同死的時候你離他最近，後續調查還需你配合。”
這是要留他在省城的意思？
喬鈺驚訝擡眸：“大人的意思是？”
劉總督道：“此案涉及本朝舉人，非同小可，還請喬解元暫留省城，待一切查明，本官會親自派人護送你回鄉。”
典型的打一棍子給一顆糖。
喬鈺還能如何？自然是答應了。
劉總督見喬鈺應得爽快，面色微緩：“客棧人多眼雜，本官會為你另外安排住處。”
顯然，他也意識到此事非同小可。
“一切聽從大人您的安排。”喬鈺語氣微頓，“只是學生還有兩位準備一同回鄉的好友......”
劉總督不假思索道：“這不是問題，若他們不打算現在回去，可以和你一同住過去。”
喬鈺：“多謝大人。”
喬鈺回去找孟元嘉和夏青榕，言明劉總督的要求：“要不你們先回去？”
孟元嘉矢口拒絕：“我可做不到留你一人在這裏。”
他又戳了戳夏青榕：“青榕，你說呢？”
夏青榕醉醺醺的，哪裏聽得清孟元嘉說什麽，只顧點頭：“是，是。”
喬鈺：“......好吧，那我們先回客棧收拾行李，然後去劉總督大人安排的住處。”
許是擔心喬鈺一去不回，又許是純粹擔心喬鈺摸不著路，劉總督指派了兩名衙役，隨喬鈺一道回了客棧。
客棧內，宇文尚等人見到衙役，一臉的驚疑不定。
想問喬鈺發生了什麽，三人卻步履匆匆，直奔樓上收拾行李。
待喬鈺背著書箱下樓，宇文尚眼疾手快，一把薅住他：“喬鈺，外面那兩名衙役是怎麽回事？”
喬鈺三言兩語解釋道：“周同暴斃而亡，劉總督大人請我過去協助調查。”
宇文尚半信半疑：“當真？”
孟元嘉拉著醉酒的夏青榕的衣袖，後者背著書箱，安靜地站在喬鈺身後：“騙你作甚？你且放心回去，將我們考中舉人的消息帶回去，順便給先生報個平安。”
宇文尚註意到衙役正在往這邊看，腰間的佩刀令人望而生畏，訕訕縮回手：“那你們多保重。”
喬鈺笑道：“知道了，也祝宇文兄一路順風。”
說罷，喬鈺領著孟元嘉和夏青榕走向衙役：“我們走吧。”
三人登上劉總督為他們準備的馬車，一路西行，最終停在了......
“總督府？”t喬鈺詫異出聲。
“大人說，這裏是最安全的。”衙役跳下馬車，“三位解元，請。”
喬鈺看著總督府莊嚴威武的朱紅色大門，頗為無奈地揉了揉眉心。
罷了，劉總督也是為他的安危著想。
喬鈺向孟、夏二人投去安撫的目光，帶著他們走進總督府，住進後堂的客房。
當天下午，衙役奉劉總督之命，前來請喬鈺過去。
劉總督正在看卷宗，一臉的愁眉不展。
周同在他眼皮子底下出事，攪得鹿鳴宴亂成一鍋粥，他必須要給大家一個說法。
只是......
“本官派人調查，竟查不出這種蟲子的來歷。”劉總督長嘆一口氣，“罷了，喬鈺你且將事發時的所見所聞敘述一遍，看有沒有什麽突破口。”
喬鈺應是，到一旁以旁觀者的角度闡明周同向他敬酒，卻又忽然對他拔刀相向的整個過程。
小吏將喬鈺的言論悉數記錄在案，劉總督就讓他回去了。
之後兩日，劉總督沒有再傳喚喬鈺，反倒是喬鈺主動找了他一回。
喬鈺樂得輕松自在，和孟元嘉夏青榕待在總督府，或讀書寫文章，或嬉笑談天，倒也輕松自在。
這天午後，喬鈺三人喝著涼茶，談及鹿鳴宴上發生的事。
夏青榕道：“我覺得劉總督大人應該查不出什麽，多半要成為一樁懸案。”
“策劃這件事的不知是人是鬼，一日不查清，喬鈺就一日處於危險之中。”孟元嘉憤憤捶桌，“究竟什麽仇什麽怨，才會做出這樣可怕的事情。”
一條人命說沒就沒了，看得孟元嘉齒關發冷。
“不知道，我也很疑惑。”喬鈺抿一口涼茶，淡定迎上兩雙擔憂的眼，“兵來將擋，水來土掩，他就好比陰溝裏的老鼠，只敢借他人之手對我下手，成不了氣候。”
其實不然。
此人知道科舉系統，還自稱知曉未來之事，在他藏得極深的情況下，短時間內喬鈺還真不能拿他如何。
不僅如此，他還得時刻防備著，以防對方再次對他痛下毒手。
喬鈺按下紛亂的思緒，正打算做幾道算數題，調節一下情緒，門外傳來一陣雜亂而又急切的腳步聲。
來人是前幾日領他們來承宣劉總督司的衙役，他立在門口，恭恭敬敬行了一禮：“喬解元。”
喬鈺起身：“有什麽事嗎？可是劉總督大人傳喚？”
衙役搖頭：“放置周亞元屍體的義莊忽然著火，仵作和屍體都沒了。大人匆忙趕去義莊，特讓小的前來告知三位舉人，接下來由小的在內的八名衙役護送您三位回鄉。”
義莊著火？
喬鈺腦海中浮現出“毀屍滅跡”四個字，對這個結果早有預料，面上還是流露出一抹詫異：“怎會如此......那就勞煩朱衙役了。”
“喬解元客氣了，小的去為您三位準備馬車。”
喬鈺三人快速收拾好行李，背上書箱，從總督府的側門出去。
喬鈺走在最前面，將要上馬車時，側方沖出一個小乞丐。
“公子行行好，我已經三天沒吃飯了，請您賞我幾個銅板，讓我吃頓飽飯吧！”
小乞丐跪在地上砰砰磕頭，一邊哭一邊抓住喬鈺的袍角，仿佛抓住了最後一根稻草。
朱衙役作勢要驅趕小乞丐，被喬鈺攔住了。
“無妨，我這裏正好有點碎銀子。”喬鈺從袖中取出錢袋子，遞給小乞丐一粒銀錁子，“去吧，買點好吃的。”
“多謝公子！多謝公子！”
小乞丐又磕了兩個頭，擡起臉露出一個只有喬鈺能看到，僵硬的陰森森笑容，抓起銀錁子就跑。
喬鈺：“......”
喬鈺感受到手心的異物，不著痕跡將手掩在袖中。
朱衙役道：“喬解元您就是太好心，像這種小乞丐在省城沒有一千也有八百，您心軟一次，日後就會被他們纏上，甩都甩不掉。”
喬鈺不在意地笑笑：“就當日行一善了，況且我也要回清水鎮了，日後不得再見，自然不會被纏上。”
朱衙役想著是這個道理，便不再多說，言歸正傳道：“三位舉人快上馬車吧，爭取在天黑前趕到客棧。”
“好。”
喬鈺率先登上馬車，夏青榕其次，孟元嘉最後。
三人坐定後，朱衙役一甩鞭子馬車轆轆駛出。
負責護送的另外七名衙役則策馬隨行。
噠噠馬蹄聲中，喬鈺攤開手心，露出臟兮兮的紙條。
展開紙條，雜亂無章的字跡引入眼簾。
“小小禮物，不成敬意。”
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“這是什麽東西？”
“好惡心的蟲子。”
“它們為什麽會從周同的身體裏飛出來？”
黑蟲肥碩且多足, 又生得一雙小到幾乎可以忽略不計的翅膀，外形醜陋，凡看過一眼, 就不願再看第二眼。
“嘶——”
遲遲尋不到目標, 黑蟲開始躁動, 嘶鳴聲越發尖厲，在人群中橫沖直撞。
烏泱泱的黑蟲瞧著甚是駭人, 席間驚呼聲疊起，新科舉人們的眼中布滿驚駭, 瞬間亂了陣腳。
“這是什麽東西？為什麽一直追著我？”
“這蟲子往我耳朵裏鉆！救命！別碰我！滾開！”
位於謝青鋒右手邊的舉人因黑蟲入耳拼命甩頭, 不料身體失衡, 仰面摔倒, 捂著耳朵疼得滿地打滾。
喬鈺繞過謝青鋒奔向他, 借寬袖的遮掩，銅片用力敲擊矮桌上的銅制裝飾。
“咚——”
喬鈺一手托住這舉人的後腦，手腕用力，迫使他側過頭，沈聲喝道：“松手！”
舉人松開捂住右耳的手，只聽得一陣嘶鳴, 似乎有什麽從他耳中爬了出來。
“啊！”
舉人大駭, 淒厲慘叫。
“好了，起來吧。”
喬鈺鎮定的嗓音傳來, 舉人莫名冷靜下來。
他轉動眼珠, 那地面蠕動著的黑蟲，可不正是鉆進他耳朵裏的那只！
喬鈺一腳碾死黑蟲, 眸光起落間，對上謝青鋒驚疑不定的目光。
“謝兄？”
喬鈺不動聲色收起銅片, 回以疑惑不解的目光。
謝青鋒心不在焉地搖了搖頭：“沒、沒什麽，你當心。”
喬鈺應聲：“謝兄也是。”
現場亂成一鍋粥，舉人們四下逃竄，崩潰地大呼小叫，文人風度盡失，哪還有原先風度翩翩的模樣。
上首，劉總督等官員也沒好到哪裏去。
“這蟲子數量眾多，捉不住又躲不開，難道任由它們放肆橫行？”
“劉大人當心，它們會鉆進人的耳鼻喉中。”
劉總督險險躲開一只黑蟲，心臟差點從嗓子眼裏蹦出來，忽然高呼：“郭大人！”
學政轉過頭，黑蟲直奔他面門飛來，驚恐之下腳底一滑，眼看就要摔倒。
“大人當心。”喬鈺眼疾手快地扶住學政，看向劉總督，“大人，這些蟲子太過詭異，學生以為須得盡快除去，否則定會有第二個受害者。”
第一個受害者，便是躺在地上死生不知的周同。
劉總督眉頭皺得能夾死蒼蠅，焦心道：“有什麽法子能快速除去它們？”
他為官多年，可從未見過這等陣仗，一時半會兒還真想不出什麽對應之策。
喬鈺提議道：“蟲子都怕火，不如命人點燃火把，驅逐或直接燒死它們？”
主考官扇開一只黑蟲，聞言大喜：“此計可行！”
學政附和點頭：“劉大人，試一試吧，總好過坐以待斃。”
劉總督即刻召來衙役、小吏等人，按照喬鈺的提議吩咐下去。
喬鈺功成身退，這才去尋找孟元嘉和夏青榕的身影。
他們倆早前遇到過黑蟲，且不止一次，完全可以應對自如，因此喬鈺並不擔心。
然而視線在場內環繞一圈，竟沒找到孟元嘉和夏青榕。
喬鈺眼眸微瞇，冷色一閃而逝，快步朝著他們的座位走去。
確定不在，喬鈺準備去其他地方，忽然矮桌下伸出一只手，拽住了他的袍角。
“喬鈺。”
“鈺。”
“快過來，你和我們一起躲在這裏。”
喬鈺：“？？？”
找了大半天，原來是躲到矮桌底下了，害他白擔心一場。
喬鈺碾死一只黑蟲，蹲下身歪過頭，看進矮桌下方。
矮桌下方空間有限，但勝在足夠長，孟元嘉和夏青榕雖身形高挑，卻也只有十四歲，並排躺在矮桌下，也只堪堪露出一點足尖。
喬鈺和孟元嘉對視，後者興致勃勃地向他招手，語氣歡快：“鈺，快進來。”
喬鈺：“......”
“這裏足夠安全，那些蟲子找不到我們的。”
“喬鈺，你還楞著作甚？還不快進來！”
孟元嘉喋喋催促，向喬鈺招手。
喬鈺氣極反笑，也就孟元嘉能想出這種藏身方式。
不過還好，他們沒事。
喬鈺高頻跳動的心臟恢覆如常，正欲叮囑他們躲好了，伴隨著一陣劈裏啪啦的爆裂聲，難以言喻的惡臭湧入鼻息間。
衙役和小吏揮動火把，黑蟲閃避不及，頃刻間被燒焦，化為一攤黑灰。
舉人們狠狠松了口氣，緊接著發現大家衣衫淩亂，形容狼狽，聯想到自身，忙不疊整理衣冠，恢覆文質彬彬的文人模樣，顧左而言他。
“好臭。”
“我聽說有種蟲子叫做臭蟲，莫非它就是臭蟲？”
“臭蟲會鉆到人的身體裏嗎？”
“應、應該不會吧？”
“這不是臭蟲，臭蟲的翅膀比它大得多。”
“嘔......好像茅坑炸了散發出來的味道。”
經過衙役等人的不懈努力，數十只黑蟲盡數化為灰燼。
嘶鳴聲不再，唯有地面上的焦黑提醒眾人，方才都發生了什麽可怕的事情。
議論間，有人後知後覺想起周同，想起他出事前毫無緣由地用匕首攻擊喬鈺的行為。
“周同呢？”
“喬鈺的座位前躺著呢。”
“他一動不動，是不是死了？”
“身體裏鉆進那麽多蟲子，不死也得廢了。”
“周同為何意圖傷害喬鈺？”
鄉試第四的舉人道：“多半是因為喬鈺贏了他，周同懷恨在心，才會有先前偏激的舉動。”
劉總督整理好衣冠，看向死生不知的周同，走下來親自查看。
將手放在周同鼻子前，劉總督表情凝重：“周亞元死了。”
人群一片嘩然。
“死了？”
“肯定是被那些蟲子害死的！”
“話說那些蟲子到底是什麽？”
“不知道，我只要一想到那蟲子就毛骨悚然。”
劉總督命人將周同的屍體送去義莊安置，再通知他的家人。
“今日的鹿鳴宴到此為止，本官為諸位請來了大夫，確定身體無恙後，諸位可自行離去。”
“多謝總督大人。”
舉人們扶起東倒西歪的桌凳，懷著忐忑等大夫為自己診脈。
“那蟲子從頭到尾都沒能近我的身，應該不會有事吧？”
“我才考上舉人，明年還想進京趕考，不想死啊。”
“佛祖觀世音太上老君保佑，一定要讓我平平安安的。”
喬鈺第一個診脈，為他診脈的恰好是陳大夫。
陳大夫捋須，面上閃過滿意之色：“很好，沒什麽問題。”
喬鈺知道，陳大夫不僅僅在說他沒有因黑蟲受傷，更多的是先前他因麻葉之毒吐血的事兒。
很好意味著身體痊愈，且狀態極佳。
喬鈺心下一松，拱手道謝。
陳大夫繼續下一位，喬鈺則去找孟元嘉和夏青榕。
“怎麽樣？”
為孟元嘉和夏青榕診脈的是仁醫堂另一位大夫，醫術同樣高明。
孟元嘉專註擦拭衣袍上藏身矮桌時蹭到的汙漬，頭也不擡地嗯了一聲：“沒事。”
夏青榕有些遲鈍地眨眼，慢聲道：“我也沒事。”
孟元嘉將汙漬處理幹凈，蹭到喬鈺身邊，低聲耳語：“喬鈺，之前我一直想問，這蟲子是不是跟蕭鴻羲那個混賬有關？”
加上這次，孟元嘉一共見過三次黑蟲。
先前只隱隱猜測，但不敢妄下定論，就佯裝不知，也沒跟喬鈺提起。
直到鹿鳴宴上，周同對喬鈺拔刀相向，事敗後竟有肉眼數不清的黑蟲從他的耳鼻喉中鉆出，將現場鬧得人仰馬翻。
鬧劇結束後，孟元嘉冷靜下來，結合蕭鴻羲給喬鈺下毒的惡行，越想越覺得是他的手筆。
不待喬鈺回答，孟元嘉便絮絮叨叨地聲討起蕭鴻羲：“可惡啊，他好惡毒！視人命為草芥，這種人絕不能讓他入朝為官！”
喬鈺看著義憤填膺的好友，眼眸被笑意填滿，但還是實話實說：“不是他。”
孟元嘉：“誒？”
夏青榕：“嗯？”
孟元嘉百思不得其解，小聲道：“可是這東西分明是奔著你來的，除了蕭鴻羲，還有誰和你有深仇大恨，不惜以一條人命為代價也要傷害你？”
夏青榕盯著孟元嘉半晌：“就是就是。”
喬鈺被夏青榕的語氣逗笑，攤手道：“我也不知道。”
實際上他也想知道，那位原書中無事不知、無所不能的仙人究竟是什麽人，為何幾次三番地針對他。
或者說，針對“喬鈺”這個人。
......
這幾年，喬鈺一直在調查黑蟲的來歷，但都一無所獲。
實在無法，喬鈺只得推翻所有的分析，重頭再來。
若說對喬鈺懷有深仇大恨，蕭鴻t羲當屬第一位，因此喬鈺決定從他開始分析。
一次偶然，喬鈺發現蕭鴻羲縣試失利的時間和商承策開府設宴時，某位世家公子因黑蟲而死的時間相差不遠。
喬鈺靈機一動，將他知道的蕭鴻羲某項陰謀計策失敗的時間和黑蟲出現的時間羅列在紙上，做橫向比對。
隨後他驚訝地發現，幾乎是蕭鴻羲每失敗一次，不久後黑蟲就會出現一次。
除卻第一次縣試失利，黑蟲出現在京城的楚王府，其餘幾次都是出現在喬鈺身邊。
二者的時間節點驚人重合，已經很能說明問題了。
喬鈺暫且排除黑蟲出自蕭鴻羲之手的可能，細數蕭鴻羲身邊的異狀。
科舉系統來歷不明，企圖不明，的確有可能因為喬鈺拒絕綁定而對他痛下毒手。
但是根據喬鈺之前的推斷，他十歲之前活得渾渾噩噩，有可能是被黑蟲控制了。
如此，科舉系統是幕後主使的概率大大降低。
除卻科舉系統，蕭鴻羲還有一個金手指，就是預知夢。
關於預知夢，原書中有詳細描寫。
一位鶴發童顏，身著白衣仙風道骨的仙人毫無征兆地出現在蕭鴻羲夢中，告知他未來之事。
通過仙人所謂的預知，蕭鴻羲知道將來自己會被逐出家門，下場淒慘，還知道“喬鈺”綁定了科舉系統。
出於自保，以及對科舉系統的覬覦，蕭鴻羲才會派人與喬文德、葉佩蘭認親，授意他們毒殺“喬鈺”，將科舉系統占為己有。
暫且不提男主光環，仙人為何找上蕭鴻羲，為何告訴他“喬鈺”即將綁定科舉系統？
喬鈺不信無緣無故的善意，同樣也不信無緣無故的惡意。
經過抽絲剝繭的分析，喬鈺幾乎可以肯定，此人對“喬鈺”懷有不知緣由的惡意。
最為關鍵的一點，這位仙人在夢中指點江山，引導蕭鴻羲殺人奪統，而非親自動手，多半是受到某種因素的限制，無法隨心所欲行事，只能借蕭鴻羲之手。
黑蟲可以控制喬鈺十年，可以控制周同，未嘗不能控制蕭鴻羲，在他腦海中構建出所謂的“預知夢”。
回歸喬鈺最初的發現，正因為蕭鴻羲針對喬鈺的計劃失敗，黑蟲才會出現，試圖控制喬鈺，或者通過控制其他人傷害喬鈺。
如此一來，仙人的身份和所謂的預知未來的能力足以引人深思。
仙人究竟是什麽人？
他口中的未來之事究竟是為了針對喬鈺隨口捏造的，還是親身經歷過？
喬鈺不得而知。
而眼下當務之急，是想辦法驗證這一推斷的真實性。
鄉試第一場，那名考生在蕭鴻羲的授意下，將寫有算術題的紙條扔進喬鈺的考籃中。
喬鈺發現後，第一時間將紙條扔回去，讓對方自食惡果。
搜身時，喬鈺不經意間擡手，嗅到指尖殘餘的草木氣味。
喬鈺這人有潔癖，飯前飯後洗手，出門前也會洗手，力求雙手時刻保持潔凈。
離開客棧前往貢院之前，喬鈺曾用桂花香的肥皂洗過手。
按理說，他的手上除了桂花香，該再無其他氣味。
喬鈺素來警惕多疑，當即聯想到那張紙條。
第一場考完，孟元嘉和夏青榕都說喬鈺臉色蒼白，而喬鈺本人也覺得喉嚨略有不適。
喬鈺就知道，那張紙條上一定沾著於身體有害的東西。
思及他對黑蟲、對仙人的種種推斷，喬鈺經過深思熟慮後，沒有立刻就醫，而是以身入局，從而驗證自己的猜想。
之後發生的一切都在喬鈺的掌控之中。
兇手在作案後，為了滿足自己的變態欲望，會選擇重返案發現場。
蕭鴻羲嫉妒喬鈺，視喬鈺為死敵，得知喬鈺身中劇毒，命不久矣，定會親自前來，只為一睹喬鈺暴斃而亡的場景。
果然不出所料，蕭鴻羲深夜造訪，被喬鈺灌了一肚子的麻葉水，倉皇出逃。
放榜當日，喬鈺利用銅片試探蕭鴻羲，果然試探出了問題。
喬鈺從蕭鴻羲失焦的瞳孔得到想要的答案，威脅恐嚇他幾句，回去後耐心等待黑蟲出現。
事實證明，他的推斷無比正確。
頭頂男主光環的蕭鴻羲，於那位仙人而言不過是利用他對付自己的工具人。
鎖定了目標，順藤摸瓜挖出幕後主使，不過是時間問題。
雖然要下一番苦功夫，但喬鈺最不缺的就是耐心。
......
“走吧，回客棧。”
徹查周通的死因是官府該做的事，離家近一月，喬鈺有些想八寶了，決定今天就動身回鄉。
孟元嘉喝口茶壓壓驚，語重心長地叮囑：“喬鈺你一定要小心為上，你和青榕是我最好的朋友，我不希望你們中的任何一個出事。”
夏青榕點頭如搗蒜：“就是就是。”
喬鈺不由側目，夏青榕看起來實在反常：“青榕這是怎麽了？”
“我聞著他身上一股酒氣，應當是喝酒了。”孟元嘉忍不住笑，“我喝醉了倒頭就睡，反觀青榕，他醉酒後呆呆的，反應有些遲鈍。”
喬鈺仔細回想，周同來找他之前似乎有人請夏青榕吃酒，說是可以以茶代酒，夏青榕喝過之後就不太對勁。
“青榕，那不是茶，是酒對嗎？”
夏青榕楞了楞，慢半拍地點頭：“呃......是酒沒錯，我想跟你說來著，然後周同就過來了。”
喬鈺不禁扶額，他這兩個好友，酒量是一個比一個差。
或許年歲長些會變好？
正欲離開，劉總督揚聲喚道：“喬鈺，你過來。”
喬鈺應聲上前。
劉總督表情嚴肅：“喬鈺，你此前與周同可曾起過爭執？或者你二人之間存有齟齬？”
周同的確不討喜，碎嘴還小心眼，喬鈺還擊的唯一方式就是在比試中贏過他，再多不曾有過。
歸根究底，周同只是個被利用，無辜喪命喪命的可憐人。
喬鈺抿了下唇，面不改色道：“回大人，學生此前與周亞元並無交集，更無仇怨。”
主考官嘀咕：“難不成就因為一次比試，就懷恨在心拔刀相向？”
學政語氣凝重：“劉大人，現在最重要的是查清蟲子的來歷，其中是否有什麽陰謀，也好給周同的家人一個交代。”
“這是自然。”劉總督看向喬鈺，“周同死的時候你離他最近，後續調查還需你配合。”
這是要留他在省城的意思？
喬鈺驚訝擡眸：“大人的意思是？”
劉總督道：“此案涉及本朝舉人，非同小可，還請喬解元暫留省城，待一切查明，本官會親自派人護送你回鄉。”
典型的打一棍子給一顆糖。
喬鈺還能如何？自然是答應了。
劉總督見喬鈺應得爽快，面色微緩：“客棧人多眼雜，本官會為你另外安排住處。”
顯然，他也意識到此事非同小可。
“一切聽從大人您的安排。”喬鈺語氣微頓，“只是學生還有兩位準備一同回鄉的好友......”
劉總督不假思索道：“這不是問題，若他們不打算現在回去，可以和你一同住過去。”
喬鈺：“多謝大人。”
喬鈺回去找孟元嘉和夏青榕，言明劉總督的要求：“要不你們先回去？”
孟元嘉矢口拒絕：“我可做不到留你一人在這裏。”
他又戳了戳夏青榕：“青榕，你說呢？”
夏青榕醉醺醺的，哪裏聽得清孟元嘉說什麽，只顧點頭：“是，是。”
喬鈺：“......好吧，那我們先回客棧收拾行李，然後去劉總督大人安排的住處。”
許是擔心喬鈺一去不回，又許是純粹擔心喬鈺摸不著路，劉總督指派了兩名衙役，隨喬鈺一道回了客棧。
客棧內，宇文尚等人見到衙役，一臉的驚疑不定。
想問喬鈺發生了什麽，三人卻步履匆匆，直奔樓上收拾行李。
待喬鈺背著書箱下樓，宇文尚眼疾手快，一把薅住他：“喬鈺，外面那兩名衙役是怎麽回事？”
喬鈺三言兩語解釋道：“周同暴斃而亡，劉總督大人請我過去協助調查。”
宇文尚半信半疑：“當真？”
孟元嘉拉著醉酒的夏青榕的衣袖，後者背著書箱，安靜地站在喬鈺身後：“騙你作甚？你且放心回去，將我們考中舉人的消息帶回去，順便給先生報個平安。”
宇文尚註意到衙役正在往這邊看，腰間的佩刀令人望而生畏，訕訕縮回手：“那你們多保重。”
喬鈺笑道：“知道了，也祝宇文兄一路順風。”
說罷，喬鈺領著孟元嘉和夏青榕走向衙役：“我們走吧。”
三人登上劉總督為他們準備的馬車，一路西行，最終停在了......
“總督府？”t喬鈺詫異出聲。
“大人說，這裏是最安全的。”衙役跳下馬車，“三位解元，請。”
喬鈺看著總督府莊嚴威武的朱紅色大門，頗為無奈地揉了揉眉心。
罷了，劉總督也是為他的安危著想。
喬鈺向孟、夏二人投去安撫的目光，帶著他們走進總督府，住進後堂的客房。
當天下午，衙役奉劉總督之命，前來請喬鈺過去。
劉總督正在看卷宗，一臉的愁眉不展。
周同在他眼皮子底下出事，攪得鹿鳴宴亂成一鍋粥，他必須要給大家一個說法。
只是......
“本官派人調查，竟查不出這種蟲子的來歷。”劉總督長嘆一口氣，“罷了，喬鈺你且將事發時的所見所聞敘述一遍，看有沒有什麽突破口。”
喬鈺應是，到一旁以旁觀者的角度闡明周同向他敬酒，卻又忽然對他拔刀相向的整個過程。
小吏將喬鈺的言論悉數記錄在案，劉總督就讓他回去了。
之後兩日，劉總督沒有再傳喚喬鈺，反倒是喬鈺主動找了他一回。
喬鈺樂得輕松自在，和孟元嘉夏青榕待在總督府，或讀書寫文章，或嬉笑談天，倒也輕松自在。
這天午後，喬鈺三人喝著涼茶，談及鹿鳴宴上發生的事。
夏青榕道：“我覺得劉總督大人應該查不出什麽，多半要成為一樁懸案。”
“策劃這件事的不知是人是鬼，一日不查清，喬鈺就一日處於危險之中。”孟元嘉憤憤捶桌，“究竟什麽仇什麽怨，才會做出這樣可怕的事情。”
一條人命說沒就沒了，看得孟元嘉齒關發冷。
“不知道，我也很疑惑。”喬鈺抿一口涼茶，淡定迎上兩雙擔憂的眼，“兵來將擋，水來土掩，他就好比陰溝裏的老鼠，只敢借他人之手對我下手，成不了氣候。”
其實不然。
此人知道科舉系統，還自稱知曉未來之事，在他藏得極深的情況下，短時間內喬鈺還真不能拿他如何。
不僅如此，他還得時刻防備著，以防對方再次對他痛下毒手。
喬鈺按下紛亂的思緒，正打算做幾道算數題，調節一下情緒，門外傳來一陣雜亂而又急切的腳步聲。
來人是前幾日領他們來承宣劉總督司的衙役，他立在門口，恭恭敬敬行了一禮：“喬解元。”
喬鈺起身：“有什麽事嗎？可是劉總督大人傳喚？”
衙役搖頭：“放置周亞元屍體的義莊忽然著火，仵作和屍體都沒了。大人匆忙趕去義莊，特讓小的前來告知三位舉人，接下來由小的在內的八名衙役護送您三位回鄉。”
義莊著火？
喬鈺腦海中浮現出“毀屍滅跡”四個字，對這個結果早有預料，面上還是流露出一抹詫異：“怎會如此......那就勞煩朱衙役了。”
“喬解元客氣了，小的去為您三位準備馬車。”
喬鈺三人快速收拾好行李，背上書箱，從總督府的側門出去。
喬鈺走在最前面，將要上馬車時，側方沖出一個小乞丐。
“公子行行好，我已經三天沒吃飯了，請您賞我幾個銅板，讓我吃頓飽飯吧！”
小乞丐跪在地上砰砰磕頭，一邊哭一邊抓住喬鈺的袍角，仿佛抓住了最後一根稻草。
朱衙役作勢要驅趕小乞丐，被喬鈺攔住了。
“無妨，我這裏正好有點碎銀子。”喬鈺從袖中取出錢袋子，遞給小乞丐一粒銀錁子，“去吧，買點好吃的。”
“多謝公子！多謝公子！”
小乞丐又磕了兩個頭，擡起臉露出一個只有喬鈺能看到，僵硬的陰森森笑容，抓起銀錁子就跑。
喬鈺：“......”
喬鈺感受到手心的異物，不著痕跡將手掩在袖中。
朱衙役道：“喬解元您就是太好心，像這種小乞丐在省城沒有一千也有八百，您心軟一次，日後就會被他們纏上，甩都甩不掉。”
喬鈺不在意地笑笑：“就當日行一善了，況且我也要回清水鎮了，日後不得再見，自然不會被纏上。”
朱衙役想著是這個道理，便不再多說，言歸正傳道：“三位舉人快上馬車吧，爭取在天黑前趕到客棧。”
“好。”
喬鈺率先登上馬車，夏青榕其次，孟元嘉最後。
三人坐定後，朱衙役一甩鞭子馬車轆轆駛出。
負責護送的另外七名衙役則策馬隨行。
噠噠馬蹄聲中，喬鈺攤開手心，露出臟兮兮的紙條。
展開紙條，雜亂無章的字跡引入眼簾。
“小小禮物，不成敬意。”
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